Les Panthers ont tenté de repêcher Alex Ovechkin 4 fois au repêchage de 2003

Alex Ovechkin est reconnu aujourd’hui comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la LNH. Avec ses centaines de buts et son nom gravé parmi les légendes du hockey, peu de gens peuvent prétendre à une telle carrière. Mais ce que plusieurs ignorent, c’est qu’un an avant d’être officiellement repêché par les Capitals de Washington, une histoire complètement inusitée a failli changer le cours de sa destinée… et ça implique les Panthers de la Floride.

En 2003, Ovechkin était déjà considéré comme un talent générationnel, promis au tout premier rang du repêchage de l’année suivante. Le problème? Il était né le 17 septembre 1985… soit deux jours trop tard pour être admissible au repêchage de 2003, dont la date limite était le 15 septembre. Mais les Panthers, dirigés à l’époque par le directeur général Rick Dudley et le propriétaire Alan Cohen, n’avaient pas l’intention de laisser passer une chance d’obtenir le jeune prodige russe.

Cohen a alors tenté un coup de génie, ou de folie, selon le point de vue. Il a soutenu que si on tenait compte des années bissextiles, Ovechkin avait techniquement l’âge requis pour être repêché. Résultat? Il a exigé que les Panthers sélectionnent Ovechkin à chaque ronde du repêchage, espérant que la ligue cède.

Rick Dudley a donc tenté à plusieurs reprises de choisir Ovechkin (4 fois au total apparemment)… et chaque fois, la LNH a refusé.

Quand on pense à Alex Ovechkin, on l’imagine instantanément vêtu de l’uniforme des Capitals de Washington. Mais que dirais-tu si je te disais que les Capitals n’étaient même pas la première équipe de la LNH à avoir tenté de repêcher Ovechkin? Et que, dans une étrange réalité parallèle, Ovechkin aurait pu passer les vingt dernières années à marquer des buts… sous le soleil de la Floride, avec les Panthers?

Pour comprendre cette histoire farfelue, il faut remonter à février, alors que les Panthers détenaient le tout premier choix au repêchage. Et bien que le repêchage 2003 ait été l’un des meilleurs de l’histoire — avec pas moins de 17 joueurs vedettes dès la première ronde — il manquait un véritable joueur générationnel, un premier choix incontestable.

C’est là que Rick Dudley, DG des Panthers à l’époque, a eu une idée : échanger ce premier choix, pensant pouvoir tout de même mettre la main sur un excellent joueur un peu plus loin dans le repêchage. Alors que lui et son équipe discutaient de partenaires potentiels pour une transaction, un membre du personnel a lancé qu’ils auraient aimé qu’Alex Ovechkin — alors considéré comme le choix numéro un incontesté du repêchage suivant — soit né quelques jours plus tôt, ce qui l’aurait rendu admissible cette année-là.

La date limite d’admissibilité au repêchage de la LNH était fixée au 15 septembre 1985. Or, Ovechkin est né le 17 septembre… soit deux jours trop tard. Alan Cohen, le propriétaire des Panthers, entend la discussion et décide qu’il veut tenter de convaincre la ligue qu’Ovechkin devrait être admissible.

Son argument? La convention collective de la LNH ne précisait pas exactement ce qu’elle considérait comme une "année", et si on tenait compte des années bissextiles, Ovechkin aurait techniquement quatre jours de plus — donc admissible.

Les Panthers, trop nerveux pour faire ce coup en première ronde (ils avaient désormais le 3e choix après un échange avec les Penguins, qui ont repêché Marc-André Fleury), sélectionnent finalement Nathan Horton au 3e rang. Mais Cohen ordonne à Dudley de tenter de repêcher Ovechkin à chaque tour suivant.

En deuxième ronde, Dudley monte et annonce Ovechkin. Jim Gregory, VP de la LNH, lui dit non. En troisième ronde, il recommence. Cette fois, c’est Coley Campbell, un autre VP, qui le refuse. Il tente à nouveau en quatrième, cinquième, sixième ronde… Finalement, en neuvième ronde, c’est le commissaire Gary Bettman lui-même qui intervient, demande un temps d’arrêt et remet officiellement aux Panthers un avis formel interdisant la sélection d’Ovechkin.

Les Panthers utilisent finalement leur choix pour repêcher Tanner Glass. Mais encore aujourd’hui, il existe un document officiel de la LNH affirmant que, lors de la neuvième ronde du repêchage 2002–2003, les Panthers ont tenté de sélectionner Alex Ovechkin.

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