EXCLUSIF: Le Canadien avait une entente en place pour acquérir Trevor Zegras

Si, contrairement aux attentes des journalistes et partisans, Kent Hughes n'a encore réalisé aucune transaction impliquant des joueurs pour améliorer son alignement durant la saison morte, ce n'est certainement pas parce qu'il n'a pas essayé.

En fait, il est passé bien près de procéder à un échange majeur au cours de l'été.

Selon ce que me rapporte une source de la LNH près de la situation, le Canadien de Montréal avait une entente sur la table pour faire l'acquisition de l'attaquant étoile Trevor Zegras des Ducks d'Anaheim il y a quelques semaines.

Débutons avec les informations que j'ai en ma possession.

Lors du début de la première ronde du repêchage annuel de la LNH se déroulant à Las Vegas en fin juin, le Canadien et les Ducks s'étaient entendus sur les bases d'une transaction qui aurait envoyé Trevor Zegras à Montréal en plus d'un de leurs choix de 2e ronde. En retour, le Canadien aurait cédé le jeune défenseur Logan Mailloux ainsi que son choix plus tardif de 1ere ronde (21e total) en 2024.

Par contre, on me dit que c'est le CH qui a éventuellement pris la décision de ne pas compléter la transaction et l'a annoncé aux Ducks durant la première ronde.

Voici maintenant mon interprétation de la situation

Pour quelle raison le Canadien a-t-il décidé de faire avorter la transaction qui était en négociation entre les deux formations depuis plusieurs semaines, me dit-on? Voici mes deux hypothèses, basées sur ma compréhension de la situation et les déclarations du DG du CH lors de son point de presse le soir même.

HYPOTHÈSE #1: Cette transaction se voulait un filet de sureté pour le Canadien. Kent Hughes avait mentionné publiquement à plusieurs reprises qu'il était à la recherche d'un attaquant et qu'il s'agissait de sa priorité au repêchage. Par contre, il avait aussi averti les médias qu'il allait sélectionner le meilleur joueur disponible peu importe sa position.

Réalisant que si Demidov était sélectionné lors des quatre premiers choix, le meilleur joueur disponible sur la liste du CH au cinquième rang serait un défenseur, Hughes et son équipe de recruteurs ont possiblement voulu se protéger. On se souviendra d'ailleurs qu'environ deux semaines avant le repêchage, les noms des défenseurs Sam Dickinson et Zeev Buium étaient soudainement associés au Canadien et l'intérêt de l'équipe pour eux revenait de plus en plus souvent dans les rumeurs qui circulaient. Je ne crois pas qu'il s'agissait d'un hasard.

Si Demidov n'était plus disponible au rang du Canadien, Kent Hughes aurait-il sélectionné un défenseur (Dickinson? Buium?) puis complété la transaction avec les Ducks pour amener un attaquant Top-6 établi à Montréal en Trevor Zegras?

En ce qui a trait aux transactions potentielles de joueurs, nous avons regardé différentes options. Certaines de nos décisions ont été affectées par la tournure du repêchage, parce que nous ne voulions pas trop de duplication dans notre alignement, et sur le joueur disponible au 5e rang. Si la tournure du repêchage avait été différente au choix #5, nous aurions fait quelque chose de différent.

- Kent Hughes

HYPOTHÈSE #2: Le Canadien tenait vraiment au jeune attaquant Michael Hage, qui était classé très haut sur la liste de sélections de l'équipe. C'est pourquoi, plus tôt dans la journée, ils ont fait l'acquisition du 21e choix total des Kings de Los Angeles, espérant qu'il glisse jusque là. Lorsqu'il s'est retrouvé disponible au rang du CH, il n'était alors plus question d'échanger ce choix de 1ere ronde et la transaction a avorté à ce moment. Si Hage n'avait pas été disponible, le Canadien aurait potentiellement complété la transaction Zegras.

Oui, Michael Hage était beaucoup plus haut que 21e sur nos listes. On espérait qu'il tombe mais on avait d'autres plans s'il ne tombait pas. [...] Quand notre équipe s'est rencontrée ce matin pour notre dernière réunion, on a décidé d'attendre pour voir si Michael Hage tomberait jusqu'au choix #21. Sinon, on aurait fait un échange.

- Kent Hughes

Peut-être aussi que les deux hypothèses sont toutes aussi légitimes l'une que l'autre et que l'une n'empêche pas l'autre. En ce sens que si Demidov n'avait pas été disponible au 5e rang et le CH avait sélectionné un défenseur, l'acquisition de Zegras serait peut-être devenue une priorité pour la direction de l'équipe après avoir repêché un arrière deux années consécutives dans le Top-5. Mais une fois Demidov en poche, Hughes avait certainement le luxe de voir si Hage, qu'il aimait beaucoup, glisserait jusqu'au rang du Canadien avant de décider d'acquérir ou non Zegras.

Faits qui corroborent mes informations

• L'intérêt du Canadien pour Trevor Zegras est bien réel depuis plusieurs mois et a été largement documenté par plusieurs journalistes et insiders de renom.

• À la mi-juin, soit deux semaines avant le repêchage, l'entraîneur-chef Martin St. Louis avait été aperçu dans un gym de New York à discuter avec Zegras. Un événement bien documenté aussi.

• Kent Hughes lui-même a mentionné en point de presse après la première ronde qu'il avait une transaction en place qui ne lui aurait pas permi de repêcher le jeune attaquant Michael Hage au 21e rang total s'il l'avait complétée. C'est visiblement à cet échange avorté avec les Ducks qu'il faisait référence.

• Les Ducks ont vers 21h40, soit après avoir appris le refus de Hughes, échangé leur choix tardif de 1ere ronde (31e total) ainsi que leur choix de 2e ronde 2024 (qui aurait fait partie de l'échange avec le CH) à Toronto pour s'avancer au repêchage jusqu'au 23e rang, ce qui ressemble curieusement au choix #21 qu'ils auraient reçu du Canadien dans l'échange avorté.

• Selon ce que rapportait mon collègue Maxime Truman de Dans Les Coulisses il y a quelques semaines lors du podcast Stanley 25, ses informations lui indiquaient que le défenseur Logan Mailloux pourrait être échangé par le Canadien dans un avenir rapproché.

Suite à cette transaction avortée, est-ce que le Canadien pourrait toujours tenter d'acquérir Zegras et le réunir avec son meilleur ami Cole Caufield dans le futur ou cette option est maintenant morte et enterrée? Je n'ai pas ces informations pour le moment.

Par contre, on sait que les Ducks sont bel et bien prêts à échanger le talentueux attaquant et ils évaluent sa valeur à l'équivalent d'environ deux choix de mi/fin première ronde en retour de ses services. Le Canadien a toujours Logan Mailloux ainsi qu'un deuxième choix de première ronde (en plus du sien) lors du repêchage 2025 qu'il pourrait potentiellement utiliser advenant le cas où Hughes voudrait revenir à la charge pour l'acquérir.

Voyez au bas, dans son intégralité, le point de presse de Kent Hughes après la première ronde du dernier repêchage de la LNH.