Bien peu de partisans du Canadien de Montréal peuvent dire qu'ils s'attendaient à ce que le gardien Antti Niemi performe aussi bien avec sa nouvelle équipe, lorsqu'il a été réclamé au ballottage par le Tricolore au mois de nombre. Et on ne pourrait vous blâmer: le Finlandais présentait des statistiques qui auraient pu effrayer plusieurs directeurs généraux à travers la ligue, même les plus audacieux. Sa moyenne de buts alloués de 6.74 était la pire du circuit Bettman, tandis que son faible pourcentage d'arrêts de .822 était le deuxième pire.

Quelques mois plus tard, on peut affirmer sans trop se tromper que Marc Bergevin a remporté un pari qu'un bon nombre d'analystes croyaient perdu d'avance. Surtout lorsque Niemi parvient à offrir des chances de gagner à son équipe match après match. Le journaliste de La Presse, Guillaume Lefrançois, affirme d'ailleurs que le gardien a probablement réalisé le vol de l'année chez le Canadien, hier soir. Ses 48 arrêts représentent un sommet pour lui en carrière.

Voici ce que l'entraîneur-chef Claude Julien avait à dire au sujet du portier de 35 ans, après la rencontre face aux Bruins de Boston:

Je ne sais pas ce qui est arrivé avant, mais il a gagné une Coupe Stanley avec Chicago, il est arrivé avec nous et a montré de bonnes choses. Il ne nous déçoit pas, au contraire. Ça commence dans les entraînements. Il compétitionne fort et reste sur la glace jusqu'au dernier joueur qui veut lancer sur lui. Il est récompensé pour ses efforts."

Serait-il en train de se mériter un nouveau contrat pour la prochaine saison? Guillaume Lefrançois semble croire que oui:

[...] Le vétéran Niemi, qui semblait sur ses derniers milles il y a quatre mois, joue comme un gardien numéro 1. « On avait un gardien frais et dispos, c’est probablement la raison pour laquelle on a eu un point », a dit Julien à son sujet.

Personne n’est dupe. Il serait très surprenant que Niemi soit de retour à Montréal la saison prochaine, car Lindgren aura alors un contrat de la LNH à un volet. Ses succès constituent une histoire inspirante – on voit déjà son nom comme représentant du CH pour le trophée Bill-Masterton –, mais on voit mal en quoi sa rédemption fera de Montréal une meilleure équipe l’an prochain."

De son côté, Renaud Lavoie avait lui aussi mentionné cette semaine à l'émission #LavoieDubé que si le Finlandais poursuit son bon travail d'ici à la fin de la campagne, il pourrait bel et bien se trouver du boulot avec une autre équipe de la LNH:

Il est en train de reconstruire sa carrière. La façon dont il joue présentement, il va se trouver un contrat dans la LNH l'an prochain."

Une chose est sûre: Niemi pourra dire mission accomplie à la fin de la saison avec le CH. Reste maintenant à voir quelle formation de la LNH prendra une chance avec lui, qui empoche actuellement un salaire de 700 000 dollars.

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