Qui est Connor Hughes, la nouvelle signature du Canadien?

Au début de la semaine, nous vous rapportions que le Canadien a signé Connor Hughes, un gardien de but ayant évolué en Suisse, à un contrat d’une saison à deux volets.

Kent Hughes a ainsi décidé de parier sur lui, et ce n'est pas en raison de son nom de famille, car il n'y a aucun lien de parenté entre le nouveau gardien du Rocket de Laval et le DG des Canadiens.

Le portier de 27 ans devrait améliorer la situation dans les buts à Laval et aider Jakub Dobeš à protéger les filets en prenant le rôle de Kasimir Kaskisuo. Attribuable à la nature de son contrat à deux volets, il ne serait pas étonnant de voir Hughes dépanner le Canadien en cas de blessures de Samuel Montembeault ou de Cayden Primeau. 

Qui est Connor Hughes? Pourquoi Kent Hughes a-t-il parié sur lui? Comment ce gardien a-t-il gagné son surnom "l'ange de Lausanne" ?

Les débuts de Connor Hughes

Né le 10 septembre 1996 à London, en Ontario, Connor Hughes possède aussi la nationalité suisse. Avec son frère, également gardien de but, Connor a complété sa première saison avec les London Junior Knights en division U16.

Il a ensuite joué dans plusieurs ligues juniors ontariennes, dont la GOHL, la SOJHL et la CCHL.

Hughes est surtout connu pour son passage chez les Canadiens de Carleton Place en CCHL. Il a aidé l’équipe à remporter le championnat en 2016-2017 et a été nommé meilleur joueur des éliminatoires.

Malgré ses succès, il a passé inaperçu lors du repêchage de a LNH. 

Une carrière rebâti en Europe

N’ayant pas entendu son nom lors de l’encan du circuit Bettman, le gardien s’est dirigé vers l’Europe, où il a passé sept ans en Suisse.

Cristobal Huet à parfaitement décrit le parcours da la nouvelle acquisition du Tricolore en Suisse :

Il a gravi des étapes vraiment impressionnantes ici, il est passé par vraiment des équipes de bas de classement de deuxième niveau… haut de classement de deuxième niveau… jusqu’à des équipes de premier rang ici en Suisse, jusqu’à être « back up », puis s’imposer finalement cette année.

Cristobal Huet

En bref, il a d’abord signé avec le HC Ambri-Piotta avant d’être affecté à son club-école, les Rockets de Bellinzona, une équipe de bas de classement de deuxième niveau. 

Frôlant toujours les 0.900 % d’arrêts, il a poursuivi sa route avec d’autres clubs, dont le SC Langenthal ainsi que le HC Fribourg-Gottéron, où la chance tournera en sa faveur. 

Pendant trois saisons, Hughes a été le second gardien pour l’organisation de Fribourg, derrière le vétéran Reto Berra, autrefois gardien de but pour les Ducks d’Anaheim jusqu’en 2018. Cependant, une blessure du gardien partant ouvrit la porte à Connor Hughes. Ce fut l’occasion de prouver qu’il était taillé pour être un gardien de premier plan dans la Ligue nationale A, la grosse ligue en Suisse.

Un élément captivant à souligner à Fribourg : il a eu l’opportunité de bénéficier des conseils de David Aebischer, qui avait précédemment partagé le filet avec Cristobal Huet au sein du Canadien.

D'ailleurs, Huet a confié à un reporter de RDS que les conseils d’Aebischer ont été déterminants pour les progrès de Hughes, soulignant que le gardien canado-suisse avait ensuite peu de lacunes à corriger dans son jeu.

Je vais donner du crédit à David Aebischer, parce qu'il l’a eue quand il était coach des gardiens à notre équipe rivale à Fribourg. Mais il a fait un excellent travail avec lui, je pense que c’est lui qui a beaucoup changé son jeu. Nous on l’a récupéré en début d’année, j’ai fait quelques ajustements. Il y avait juste deux ou trois trucs à voir avec lui vraiment, mais sa structure de jeu était vraiment bien en place. Je lui ai peut-être apporté autre chose que David, mais je crois qu’il a une belle capacité à savoir où il en est avec son jeu et à toujours vouloir augmenter. C’est ce qui lui a permis d’avoir une vraiment bonne saison, l’an dernier.

- Cristobal Huet

Avec cette mentalité et un bilan de 16 victoires, 11 défaites et 2 défaites en prolongations, ainsi qu’un pourcentage d’arrêts de .907 % cette saison, c’était amplement suffisant pour que le Lausanne HC le signe, rejoignant ainsi Huet.

Et c’est là que le surnom de l’ange de Lausanne est né.

L'ange de Lausanne

Le gardien de 27 ans vient de passer la dernière année dans l’uniforme du Lausanne HC, sous le mentorat de Cristobal Huet, aujourd'hui entraîneur des gardiens pour cette organisation. Après avoir passé du temps avec Hughes, l'ancien gardien du CH a remarquer ces qualités dans son jeu: 

Je dirais que c’est un gardien qui est très structuré dans son jeu. Qui sait très bien qu’est-ce qu’il doit faire, qu’est-ce qu’il ne doit pas faire . Il a une maturité dans son jeu qui lui a permis d’être performant et de prendre la place du numéro un ici en Suisse.

- Cristobal Huet

Son séjour avec Huet fut le point fort de sa carrière en Europe, alors qu’il a enregistré le meilleur pourcentage d’arrêts de la ligue, arrêtant 94 % des tirs contre lui. 

Cette performance lui a valu le poste de gardien partant pour les séries éliminatoires, au cours desquelles le Canado-Suisse de 1,93 mètre est devenu un véritable mur, livrant une performance digne de Carey Price. Avec .930 % d’arrêt en séries éliminatoires, il a presque mené à lui seul son équipe jusqu’à la finale, sans toutefois remporter les plus grands honneurs.

Bien qu'il n'a pas beaucoup de trophée à montrer après l'Europe, Hughes a quand même performé dans des moments critiques, lui qui s'est même faits appeler l’ange gardien de Lausanne par la chaine média suisse RTS.

"Quand Montréal t'appelle, c'est quelque chose qui ne se refuse pas."

Vincent Riendeau, recruteur des gardiens du Canadien, a suivi de près Hughes lors des séries éliminatoires de Lausanne. Marco Marciano, entraîneur des gardiens du Rocket, et Neil Little, dépisteur, ont également visionné plusieurs vidéos de ses matchs. L’organisation a également consulté Marc Crawford, entraîneur-chef à Zurich et frère du directeur du recrutement professionnel du Canadien. Après tout, c’est l’équipe de Crawford qui a vaincu Hughes et Lausanne en finale.

Après évaluation, tous étaient d’accord que le gardien de 1,93 m méritait qu’on lui offre une chance. Bien qu’il n’ait jamais été repêché et qu’il se soit limité à la Ligue canadienne centrale avant de rejoindre la Suisse, sa progression encourageante justifiait un contrat d’un an.

Et c’est bien mérité. Selon les données compilées par l’analyste statistique Thibaud Chatel, Hughes a été le meilleur gardien en Suisse cette saison, avec une moyenne ahurissante de 1,73 buts par match seulement.

Pour l’ancien cerbère du Canadien aussi, cette percée en Amérique du Nord pour Connor Hughes était le résultat de longues années. Cristobal Huet à lui aussi débarqué en Amérique du Nord lorsqu’il avait 27 ans après de bonnes saisons en Suisse. Il y a définitivement un parallèle à faire entre le parcours de ses deux gardiens. 

S’il est passé un peu sous le radar quand il était plus jeune au Canada, c’est peut-être qu’il n’était pas prêt à cela. Il faut tout le temps accorder le mérite aux athlètes, car ce sont eux qui travaillent plus fort. Il a dû passer du temps dans des ligues pas forcément faciles, il est resté positif et il a voulu se battre. Et finalement, il y a quelqu’un qui lui a donné sa chance, qui avait confiance en lui, et chaque année ça a monté d’un niveau.

- Cristobal Huet

Qu'en est t'il de l'adaptation au style de jeu Nord-Américain

Contrairement à son ancien coach, Hughes a l’avantage d’avoir grandi dans le système junior canadien. Il comprend déjà les références et les réalités du jeu ici, ce qui laisse place à l’optimisme quant à son adaptation à la AHL et à la LNH :

L’adaptation, il la connaît. Contrairement aux joueurs, c’est peut-être plus facile pour un gardien parce qu’en Europe il y a plus de passes. L’adaptation se fera surtout face à la qualité d’exécution des lancers, que ce soit dans la Ligue américaine ou la LNH. C’est le plus gros défi auquel il va devoir faire face. Mais pour lui, je pense que ça ne sera pas un gros challenge parce que il est quand même ancré au Canada et puis parce qu'il a joué de nombreuses années là-bas.

- Cristobal Huet

C'est donc à 27 ans que Connor Hughes débutera sa carrière professionnelle en Amérique du Nord avec le Rocket de Laval. Avec une moyenne d'arrêt en carrière naviguant autour des .910 %, il semble que le nouveau portier de Laval a su convaincre le DG du Canadien et ses experts à lui accorder sa chance. Le temps révélera s'il s'agissait d'un bon pari pour Kent Hughes.