JOHNNY QUILTY | Membre du Canadien et soldat de la Deuxième Guerre mondiale

Chaque année, la date du 11 novembre représente un moment de commémoration important afin d'honorer les hommes et les femmes qui ont servi et sacrifié leur vie lors des guerres et des divers conflits militaires. Aujourd'hui surnommée le Jour du Souvenir, cette date marque, en 1918, la fin de la Première Guerre mondiale lorsque l'Allemagne signe l'armistice à la onzième heure du onzième jour du onzième mois.

Depuis, ce jour est devenu un moment solennel pour se souvenir des soldats tombés au combat, tant lors des deux guerres mondiales que dans les conflits plus récents. Les cérémonies, marquées par le port de coquelicots, sont l'occasion de réfléchir aux sacrifices consentis pour la paix et la liberté, ainsi qu'à l'importance de la mémoire collective pour honorer les nombreux héros qui ont contribué au monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.

Toutefois, parmi ces héros de guerre, certains ont malheureusement été oubliés par la collectivité à travers les époques.

Or, dans le cadre de cette journée de commémoration, il me semblait pertinent de se rappeler d'un grand homme ayant participé à la Deuxième Guerre mondiale tout en jouant pour le Canadien de Montréal.

En me référant à un excellent article d'Andrew Zadarnowski, paru en juin dernier sur Habs Eyes on the Prize, voici donc l'improbable et incroyable histoire de Johnny Quilty.

Né le 21 janvier 1921, à Ottawa, sous le nom d'origine de John Francis Quilty, M. Quilty a joué dans la Ligue nationale de hockey pendant 5 saisons durant les campagnes de 1940 à 1942 et 1946 à 1948 avec le Canadien de Montréal et les Bruins de Boston

Ayant fait ses débuts avec le Tricolore durant la saison de 1940-41, M. Quilty fut préalablement remarqué durant son parcours dans la Ligue de hockey interscolaire senior et lors de son passage avec les Sénateurs d'Ottawa dans la Ligue de hockey senior du Québec. C'est d'ailleurs un des anciens attaquants du Canadien, Paul Haynes, qui avait découvert le jeune homme dans le cadre d'une mission de dépistage à travers le Canada.

Dès le départ, le jeune Quilty a fait écarquiller les yeux des dirigeants du Tricolore :

Il y en a quelques-uns [qui ont la volonté de gagner] et l’un d’eux est Johnny Quilty. Ce garçon a tout. Une star naturelle, chef d’établissement [et même] un bon footballeur!

- Citation de Dick Irvin, Habs Eyes on the Prize

Or, Johnny Quilty a fait ses débuts avec le bleu-blanc-rouge en 1940 et a connu une excellente saison recrue, récoltant au passage 18 buts et 16 mentions d'aide pour un total de 34 points en 48 parties. D'ailleurs, cette première saison fut tellement remarquable que ce dernier remporta le trophée Calder Memorial remis à la recrue de l'année dans la LNH.

Toutefois, en 1941-42, après une deuxième saison notable, M. Quilty décide de s'enrôler dans les Forces armées canadiennes où il participera à la Deuxième Guerre mondiale en servant dans l'Aviation royale canadienne.

Dès lors, peu après son 21e anniversaire, ce dernier dépose une demande d'enrôlement dans le but de devenir pilote.

J'espère pouvoir terminer cette saison de hockey. Toutefois, je suppose que je ne jouerai pas au hockey l'année prochaine. D’ici là, je m’attends à être là, dans le service. En ce qui concerne mon enrôlement, je pense que je préférerais l’Armée de l'air.

- Johnny Quilty, HABS Eyes on the Prize via Montreal Gazette

Comme le mentionne Andrew Zadarnowski dans son article, "Quilty a finalement été affecté à Vancouver pour patrouiller la Côte Ouest du Canada. Là-bas, il a joué au hockey dans la ligue amateur locale du Pacifique, dominant une fois de plus."

Au final, M. Quilty aura servi son pays en tant que mitrailleur de queue à bord d'un bombardier Lancaster.

Il effectuera finalement son retour dans la Grande ligue lors de la saison 1946-47 où il disputera seulement 3 matchs.

Qui plus est, la saison suivante, Johnny Quilty disputera 16 matchs dans l'uniforme du Tricolore avant d'être transigé aux Bruins de Boston où il mettra officiellement un terme à sa carrière dans la LNH.

Au final, M. Quilty aura amassé 36 buts et 34 passes pour un total de 70 points en 125 dans la Ligue nationale de hockey.

Après avoir disputé quelques matchs dans certaines ligues de moindre envergure au début des années 1950, ce dernier décida de retourner dans sa ville natale d'Ottawa, où il décédera subitement à l'âge de 48 ans, en 1969.

Vous pouvez en apprendre davantage sur ce magnifique récit d'Andrew Zadarnowski en cliquant sur le lien ci-dessous ou en cliquant directement ICI.