“Jacob Fowler est en voie de devenir un gardien exceptionnel”

Après la retraite de Carey Price, l'idole d'une génération, dû à des blessures récurrentes et à des préoccupations personnelles, le Canadien de Montréal est en quête de sa prochaine jeune vedette dans les buts. Le club de la Sainte-Flanelle espère trouver celui qui pourra prendre la relève et devenir le nouveau gardien étoile.

Samuel Montembeault et Cayden Primeau forment le duo actuel qui défend les filets du Bleu-Blanc-Rouge. Malgré le manque de succès de l’équipe, ils n’ont pas grand-chose à se reprocher, puisque Montembeault a arrêté 90,3 % des tirs contre lui cette saison, tandis que Primeau affiche un taux d’arrêts de 91 %.

Jakub Dobeš est un autre espoir dans le système du Tricolore qui a eu un excellent parcours collégial avec Ohio State. Il est maintenant avec le Rocket de Laval et a arrêté 90,6 % des lancées en 51 parties cette saison. 

Mais le gardien qui devrait exciter les partisans montréalais est le jeune de 19 ans qu'ils ont repêché en troisième ronde avec le 69e choix total de l'encan 2023, Jacob Fowler. Le journaliste Stu Cowan de The Gazette nous invite à suivre le développement du jeune gardien, sous la supervision de l'entraineur en chef de l'équipe du Boston College, Greg Brown.

"Je pense qu'ils sont probablement très heureux de l'avoir choisi, et ils devraient l'être."

En tant qu’étudiant de première année au collège de Boston, le jeune homme de 19 ans a mené sa campagne avec 32 victoires, 6 défaites et une défaite en prolongation, avec une moyenne de buts accordés de 2,14 par match et un taux d’arrêt de 0,926, réussissant aussi 3 jeux blancs. Il surpasse d'ailleurs l'ancienne gardien du Tricolore, Al Montoya, en étant le gardien de première année avec le plus de victoires en une saison dans l'histoire du circuit de la NCAA.

Lors des séries éliminatoires, Fowler a aidé son équipe à remporter le championnat du tournoi de Hockey East et à atteindre la finale du championnat au Frozen Four, le carré d’as de la NCAA, avant de s’incliner 2-0 contre Denver.

Grâce à ses performances, il a été nommé gardien de l’année dans la division de l’Est et a été sélectionné parmi les trois finalistes pour le trophée Mike Richter, décerné au meilleur gardien de la NCAA. Il était en compétition avec le senior du Wisconsin, Kyle McClellan, et l’étudiant de deuxième année, Kaidan Mbereko. C’est le gardien de 25 ans, McClellan, qui a remporté les honneurs. Non repêché en LNH, il a complété la saison avec une fiche de 24-12-1 et une impressionnante moyenne de 1,94 buts alloués par partie.

Ce qu’il faut comprendre avec ça, c’est que Jacob Fowler patauge dans un bassin compétitif, et il se démarque comme l’un des meilleurs, voire le meilleur très souvent.

L’entraîneur du Boston College n’avait que du bon à dire, affirmant que le Canadien a effectué un véritable vol en prenant Fowler au 69e choix total :

Le repêchage est une chose difficile pour les équipes, selon vos besoins et tout. Je pense qu'ils sont probablement très heureux de l'avoir choisi, et ils devraient l'être. Tout ce qu'il a montré lors de sa première année indique qu'il est en voie de devenir un gardien exceptionnel et un excellent espoir pour les Canadiens.

Greg Brown

Un gardien gagnant pour gagner

Ce qui a le plus impressionné les recruteurs chez le 69e choix, c’est sa réputation de gagnant. Cela a été clairement montré dans une vidéo en coulisses publiée par le Canadien, issue de leur dernière réunion de dépistage avant le repêchage de l’année dernière à Nashville. Billy Ryan, directeur de l’évaluation des joueurs et recruteur amateur du CH, le dit dans la vidéo lors de son interaction avec Kent Hughes :

Si tu veux gagner, je prendrais le gardien gagnant. Nous travaillons tous pour le même objectif. Nous essayons de gagner la Coupe Stanley et je veux le jeune qui gagne le plus. Il n’a jamais été autre que le meilleur gardien, jamais. Regardez les chiffres. Il n’a jamais été autre que le meilleur gardien de toute la ligue. Il a toujours eu le meilleur pourcentage d’arrêts dans chaque ligue où il a joué. Je pense juste que nous allons regretter de ne pas prendre ce jeune.

Billy Ryan

Il avait raison de dire cela, car la saison précédente, il avait terminé avec une fiche de 27-9-4 avec les Phantoms de Youngstown, affichant une moyenne de 2,28 buts alloués. Cela démontre une constance gagnante dans son jeu, ce qui a également beaucoup impressionné son entraîneur de Boston.

Il a une grande capacité à garder son calme, que les choses aillent bien ou non. Il a une vraie maturité dans son jeu de cette manière et il est très efficace, ce qui lui permet de rester constant. Il joue très bien positionnellement. Il ne perd pas le contrôle en se jetant d'un côté à l'autre pour faire des arrêts spectaculaires. Ces deux qualités contribuent à perfectionner son jeu en vue de devenir un professionnel.

Greg Brown

Selon l’entraîneur, son seul objectif est le championnat de la NCAA l’année prochaine. Avec le retour de l’espoir du Canadien, il est convaincu d’avoir l’équipe pour y parvenir. Pour lui, la défaite en série de cette année n’est qu’un détour et voit le positif dans le négatif :

Il est difficile de juger ton succès ou ton échec sur un seul match. Il y a beaucoup de choses que Jacob et toute l’équipe peuvent améliorer, en plus de simplement gagner le dernier match de l’année.

Greg Brown

Un gardien de grande occasion... Comme Carey Price

Plusieurs se posent cette question lorsqu’un joueur arrive à Montréal : « Sera-t-il capable de performer sous la pression des projecteurs montréalais ? » Plusieurs ont réussi à briller à Montréal, mais encore plus ont succombé à cette pression.

L’entraîneur-chef rassure les partisans. Pour lui, Fowler est un gardien de grande occasion, qui apprécie les moments importants. Il rappelle un certain joueur que les partisans du CH ont connu auparavant…

Il semble vraiment apprécier le moment dans les grands matchs. Il le considère comme un défi amusant, pas quelque chose à craindre. Je pense que son attitude dans ces matchs l’aide vraiment à trouver le succès. Et chaque fois que tu as du succès dans ces grandes situations, tu deviens de plus en plus confiant.

Greg Brown

La confiance règne également chez Fowler, qui dégage une assurance digne d’un lanceur partant de la ligue majeure de baseball, une comparaison faite par son supérieur :

Il a simplement une confiance en lui que tu veux avoir. Si tu es un gardien de but, tu dois l'avoir. Je le compare à être un lanceur partant au baseball. Tu peux te faire frapper fort une ou deux fois, mais tu dois avoir cette confiance totale en toi peu importe comment le match se déroule, et il le fait très bien.

Greg Brown

Les filiales du Canadien commencent à se remplir sous la direction de Kent Hughes, tant dans les buts qu'en défense. Jacob Fowler saura-t-il se démarquer comme l’incontestable futur gardien numéro 1 de l'organisation, délogeant Montembeault, Primeau et Dobeš au passage ?