La défaite de 5 à 2 subie aux mains des Blue Jackets de Columbus, hier soir, a terminé d'une façon plutôt négative le voyage de six matchs sur les patinoires adverses du Canadien de Montréal. Le bilan? Une fiche d'une seule victoires, trois défaites et deux autres en temps supplémentaire. Rien de trop réjouissant, surtout lorsque l'on considère les raclées infligées par la troupe de John Tortorella hier, et les Panthers de la Floride jeudi dernier. Est-ce que le Tricolore sera en mesure de mettre tout cela derrière, et de disputer un fort match ce soir?

Il est possible d'en douter. Surtout lorsque même l'entraîneur-chef de l'équipe, Claude Julien, en doute lui-même. Il semble incertain que son équipe soit en mesure de voler le match d'aujourd'hui, face aux Stars de Dallas. Si l'on se fie à ce qu'il a dit aux reporters après la rencontre d'hier, il ne donne pas cher de la peau de son équipe.

Le journaliste Stu Cowan a rapporté ses propos dans son dernier article, dans la pages de la Montreal Gazette:

Il y a une équipe qui vous attend de pied ferme à la maison. Tu reviens d'un voyage de 12 jours sur la route et tu as joué six matchs à l'étranger. On sait tous comment le premier match est difficile lorsque tu reviens à la maison, mais ce n'est pas tout. Il y a une équipe qui t'attend, et qui sera fraîche comme une rose. Alors nous allons être mis au défi encore une fois."

Une déclaration sommes toutes étrange de la part du pilote du Tricolore.

Il faut dire que les Stars ont eu le luxe de passer la journée d'hier à Montréal à se reposer: pas d'entraînement, pas de vol en avion. Cela peut clairement avoir un effet bénéfique pour la troupe de Ken Hitchcock, surtout si on compare cette situation à celle du Tricolore. Les hommes de Claude Julien joueront leur deuxième match en deux soirs, et leur quatrième en six jours. Mais cela n'est quand même pas une raison pour l'entraîneur de jeter la serviette avant la mise en jeu initiale.

Il a toutefois ajouté un peu plus tard qu'il espère que ses hommes pourront entamer le match de la même façon qu'ils ont joué en troisième période, face aux Blue Jackets:

On ne peut pas contrôler ça, et on ne peut se donner des excuses. On doit se battre. Et se battre, pour moi, ça veut dire forger le caractère de quelques joueurs. C'est sur quoi nous devons miser, et nous devons donner un gros effort et tout laisser sur la patinoire. J'espère que nous commencerons le match comme nous avons terminé celui d'hier. Mais c'est sûr que ce seront 60 très grosses minutes."

Il est clair que les Stars de Dallas constituent un gros défi pour le Canadien, étant donné qu'ils ont un bien meilleur dossier que la formation montréalaise, et qu'ils sont en voie de participer aux séries éliminatoires. La troupe de Ken Hitchcock présente un dossier de 38 victoires, 25 défaites et 6 défaites en temps supplémentaire cette saison, bon pour 82 points. Elle fait actuellement partie des deux équipes repêchées dans l'Association Ouest.

De son côté, le Canadien a une fiche de 25-32-12 pour 62 points en 69 matchs cette année, ce qui lui vaut rien de moins que le 27e rang au classement général de la LNH.

NIEMI SERA DEVANT LE FILET

Comme nous vous l'avions rapporté tout à l'heure, c'est Antti Niemi qui sera devant le filet de l'équipe ce soir. Julien a confirmé la nouvelle avant le match:

"Antti Niemi obtiendra le départ devant le filet, confirme Claude Julien."

Reste à voir si le gardien finlandais pourra inspirer son équipe, lui qui a très bien performé lors des trois dernières sorties. Face au Lightning de Tampa Bay, samedi dernier, il a terminé avec 32 arrêts un taux d'efficacité de .941. Contre les Bruins de Boston, le 3 mars, il a réalisé 48 arrêts et un pourcentage d'arrêts de .960. Des performances extrêmement satisfaisantes pour celui qui a été réclamé au ballottage par Marc Bergevin au mois de novembre.

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