Le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, n'a pas vraiment la cote au Canada. Plusieurs partisans semblent oublier que depuis son entrée en poste, le gestionnaire a réussi à faire grandir considérablement la LNH et augmenter les revenus des propriétaires, tout en gardant le sport aussi excitant possible. Il est considéré comme l'un des meilleurs dans sa profession, mais est tout simplement détestés par les fans de hockey au Québec et ailleurs au Canada.

Certains affirment que Bettman a une préférence pour le marché américain: ils affirment que son refus systématique de faire une place aux Nordiques de Québec en est la preuve. Voilà que ceux qui adhèrent à cette façon de penser auront maintenant un argument de plus, si l'on se fie au journaliste Eric Francis, du Calgary Sun.

Francis a mentionné aujourd'hui qu'il est absolument convaincu que les Flames de Calgary vont déménager prochainement. Il affirme qu'il est logique de croire que la formation albertaine, qui est arrivée à Calgary en 1980 après être déménagée d'Atlanta, sera vendue et envoyée à Houston. 

Voici ce qu'il a dit dans son dernier article, paru dans le Calgary Sun:

Nous allons éventuellement être rendus à un point tellement avancé dans ce dossier, que la solution logique sera de vendre l'équipe, tout simplement. C'est un fait. C'est certainement la solution la plus facile, en tout cas. Après tout, l'équipe vaut seulement deux tiers de milliard de dollars..."

Francis a ensuite ajouté à la radio qu'il est tout simplement inévitable que les Flames déménagent à Houston:

"Je crois absolument que les Flames vont déménager à Houston."

Pourquoi les Flames valent aussi cher, selon lui? Le calcul est simple: Vegas a payé 500 millions pour une nouvelle franchise, tandis que Seattle devra payer 650 millions. Du côté de Calgary, l'équipe compte déjà sur un grand nombre de jeunes stars en Johnny Gaudreau et Sean Monahan, pour ne nommer que ceux-là, avec une équipe de gestion qui connait bien la business.

Nous vous avons rapporté à quelques reprises au cours des derniers mois que des investisseurs de la ville de Houston avaient un grand désir de voir une équipe de la LNH y faire son entrée. Mais avec le prix excessivement élevé demandé aux équipes d'expansion, il serait clairement plus simple d'acquérir une équipe déjà établie et de la déménager... 

L'idée de faire déménager les Flames peut être d'autant plus surprenant pour quelques partisans, surtout lorsque l'on regarde les chiffres: ils sont au 10e rang dans le circuit Bettman pour le nombre de spectateurs moyens à chaque partie, avec 18 727. Ils se retrouvent devant les Capitals de Washington (18 506), les Rangers de New York (18 020) et les Bruins de Boston (17 565) entre autres.

LES PROBLÈMES ENTRE CALGARY ET BETTMAN NE DATENT PAS D'HIER

On se souvient qu'au mois de septembre dernier, le président de l'équipe, Ken King, avait annoncé que son équipe n'aurait pas de nouvel amphithéâtre en raison d'une mésentente avec la ville de Calgary. Bettman avait d'ailleurs dit à ce moment que le maire de la ville, Naheed Nenshi, semblait désintéressé, et qu'il n'avait aucunement l'intention d'aider les Flames à rester dans sa ville. Voici ce que le commissaire avait dit:

À un certain moment, je lui ai dit: laissez-moi vous poser une question. Je n'étais pas menaçant, je voulais seulement comprendre. Qu'arrivera-t-il si les Flames déménagent? Et vous savez ce que le maire m'a répondu? "Eh bien, ils déménageront." »

C'est à ce moment que Bettman avait proféré une vive menace à l'endroit de la formation albertaine:

Je crois qu'avoir un nouvel aréna est inévitable. À un certain point, il y aura certainement des conséquences et nous devrons vivre avec.»

Bettman a aussi ajouté que les discussions n'allaient nulle part et que cela ne valait pas la peine d'y mettre de l'énergie. Avouons que c'est une révélation absolument choquante, qui prouve que Nenshi n'est pas du tout enclin à faire ce qu'il faut pour garder son équipe de la LNH à Calgary. 

Il pourrait sembler complètement fou pour plusieurs partisans d'imaginer la LNH sans une équipe à Calgary. Mais on dirait bien que ce n'est qu'une question de temps avant que cette franchise soit forcée de déménager.

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